2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。整个赛事分为12个小组，每组4支球队。在小组赛阶段，每支球队将与其他三队各交手一次，共进行3场比赛。根据最终必一积分排名，每个小组的前两名直接晋级淘汰赛，而剩下的球队则面临出局。
由于每组有4支球队，只有前两名能够出线，这意味着每组将有2支球队在小组赛结束后被淘汰，无法进入后续的淘汰赛阶段。这一规则看似简单，但与以往32队赛制不同的是，2026年世界杯还引入了“成绩最好的8个小组第三”也能晋级的新机制——不过这并不改变每组淘汰两队的事实。
不少球迷可能会疑惑：既然有8个小组第三能晋级，那是不是意味着有些组只淘汰一支球队？其实不然。无论小组第三是否最终晋级，每个小组内部仍然只取前两名直接出线，第三名在本组内已经属于“未直接晋级”的位置。是否能以“最佳第三名”身份进入淘汰赛，是跨组比较的结果，不影响本组淘汰两队的基本结构。
12个小组全部比赛结束后，所有12支获得小组第三名的球队将被集中比较积分、净胜球、进球数等标准，排名前8的球队获得额外晋级资格。因此，虽然每组固定淘汰两队，但其中一部分第三名仍有“复活”机会。不过对单个小组而言，第三和第四名在本组内都算作未出线，只是第三名保留了理论上的后续希望。
这种新赛制意味着小组赛末轮可能更具悬念。即使某队已确定无法获得前二，只要还有机会成为成绩较好的第三名，就仍可能为晋级而战。但无论如何，从每个小组的视角来看，最终只有两支球队能确保直接出线，另外两支则必须接受被淘汰的命运——哪怕其中一支之后通过横向比较“捡漏”晋级，它在本组中依然属于未直接出线的队伍。
2026年世界杯每组4队，前两名晋级，后两名淘汰。因此，每个小组明确淘汰2支球队。尽管有8个小组第三能额外晋级，但这属于跨组比较后的补充机制，并不改变“每组淘汰两队”的基本事实。球迷在关注自己支持球队时，既要争取小组前二，也要留意第三名是否具备竞争“最佳第三”的实力。
